N°160 la montre dite "Marie-Antoinette"

Un défi sans précédent

En somme, on demande à Breguet de faire une horloge de cathédrale dans quelques centimètres carrés. Le maître se met au travail et le résultat sera la fabuleuse montre n° 160, qui ne sera terminée, après de longues interruptions, qu’en 1827, sous la direction de Breguet fils, quatre ans après la mort d’Abraham-Louis Breguet. Effectivement, quand éclate la Révolution, la montre n’est pas finie et Breguet a d’autres urgences ; il doit, entre autres choses, se protéger et survivre…

Mais, avec la montre n° 160, il a commencé un chef-d'œuvre qui le dépasse et qui ne peut s’arrêter, une réalisation qui va ponctuer sa vie et celle de la société qu’il a fondée, et ce, pourrait-on dire, jusqu’à nos jours… La montre qui, dans les livres, est qualifiée de « montre d’or » ou de « Perpétuelle répétition-minutes équation du temps perpétuelle secondes d’un coup » survit à la Révolution, et c’est une chance car les ateliers sont saccagés alors que Breguet a dû trouver refuge dans son pays natal, la Suisse. En 1809, ce dernier décide de reprendre en mains l’ouvrage inachevé, mais c’est surtout en 1812, 1813 et 1814 que les choses avancent : la montre n° 160 représente deux cent quatre-vingt- quatre journées et demie de travail en 1812, deux cent vingt-huit jours et demi de travail en 1813 et deux cent douze jours de travail en 1814 : il faut dire qu’en ces années de la fin de l’Empire napoléonien la maison Breguet ne peut rien exporter, la France étant en guerre avec tous ses voisins, et ses horlogers ne sont donc pas débordés de travail ; quelle plus belle occupation alors, en attendant  la chute de l’Empereur, que de renouer avec un défi tout à la fois technique et plein de réminiscences !

Après 1814, on constate une nouvelle interruption, alors que la montre est presque finie ; elle ne sera reprise en mains qu’en août 1823 ; Breguet veut terminer son chef-d'œuvre. Il passe le dernier mois de sa vie à travailler à son achèvement, et meurt en septembre ; quatre ans plus tard enfin, en 1827, la montre est vraiment terminée, sous la direction d’Antoine-Louis Breguet.

Il est temps de la décrire précisément et de souligner, bien sûr, que c’est une œuvre collective qui a mobilisé les compétences de Breguet et de son fils, assistés d’une vingtaine de collaborateurs, dont, en particulier, Michel Weber, l’un des plus brillants horlogers de la maison.

Le clou de l’exposition de 1923

En 1925, à la mort de Salomons, la « Marie- Antoinette » devient la propriété de sa fille Vera Salomons et l’aventure continue. Vera Salomons, en effet, au cours de séjours en Israël, se lie étroitement à un professeur de l’université hébraïque de Jérusalem, nommé Leo Arie Mayer, qui se passionne pour l’art islamique ; de fil en aiguille, les années passant, Vera Salomons décide de fonder un musée d’art islamique en hommage à son mentor et ami Leo Mayer. Elle met à la disposition de son projet toutes les collections d’art islamique qu’elle possède, et choisit d’y inclure aussi les collections d’horlogerie occidentale héritées de son père.
C’est ainsi que la « Marie-Antoinette », chefd’oeuvre d’horlogerie conçu à Paris par un jeune protestant neuchâtelois et destinée, peut-être, à une archiduchesse d’Autriche devenue reine de France, intègre en 1974 les collections d’un musée de Jérusalem fondé par une représentante de la grande bourgeoisie juive anglaise soucieuse de promouvoir l’art islamique !
Neuf ans plus tard, une triste nouvelle secoue le monde des amateurs d’art et de haute horlogerie : le samedi 16 avril 1983, le musée, dont le nom officiel est L.A. Mayer Memorial Museum of Islamic Art, désert et insuffisamment gardé, a été vidé de ses collections d’horlogerie ; naturellement, la « Marie-Antoinette » a disparu. Les années passent et, malgré les efforts d’Interpol, le butin reste introuvable.

Devant l’absence d’indices, les esprits s’échauffent… L’absence de la « Marie-Antoinette » fait régulièrement l’objet d’articles et d’études qui constatent que l’espoir de revoir ce chef-d’oeuvre est mince. Le romancier new-yorkais Allen Kurzweil bâtit un vaste roman historico-ésotérique autour de la disparition et de la quête de la montre. Le livre, paru en 2001 sous le titre The Grand Complication, connaît un succès certain.

Le défi de Nicolas G. Hayek

En 2005, Nicolas G. Hayek, propriétaire de la marque Breguet depuis 1999, entre en scène et décide de reconstruire le chef-d’oeuvre. L’art horloger occidental, orphelin de la montre n° 160, doit relever le défi, c’est un devoir pour la maison Breguet renaissante de se mettre à la tâche. Une solide équipe technique se forme et rassemble toute la documentation existante. Le projet avance à un rythme soutenu et la présentation à la presse de la montre reconstituée se déroule au printemps 2008. 
Symboliquement, la montre repose dans un somptueux écrin marqueté réalisé dans le bois du chêne favori de la reine au Petit Trianon. Entretemps, le 14 novembre 2007, on apprend par une dépêche reprise par les médias du monde entier que le butin du 16 avril 1983 a été retrouvé, au premier rang duquel la « Marie-Antoinette », vingt-quatre ans après avoir été volée, deux cent vingtquatre ans après avoir été commandée. On sait maintenant que le cambriolage a été l’oeuvre de Naaman Diller, dit Lidor, un des plus célèbres malfaiteurs israéliens de l’époque, décédé en 2004.

Peu avant sa mort, il a raconté à sa femme l’opération et lui a confié son secret : le butin, bien trop connu pour être négocié, dort toujours dans des coffres de banques en Europe et aux États-Unis. 
La veuve de Naaman Diller entreprend alors diverses démarches secrètes qui aboutissent à la restitution de 2007. Tandis que la montre n° 160 retrouve sa place au sein du L. A . Mayer Memorial Museum, dans la vieille ville de Jérusalem, la montre reconstruite témoigne très puissamment de l’attachement de Breguet à son histoire, avec des retombées très symboliques et palpables. La décision de recomposer cet objet mythique de l’histoire horlogère mène à Versailles, à ses arbres et à son Petit Trianon endormi et délabré qui attend un généreux mécène. Nicolas G. Hayek sera celui-là. 

Il s’agit bien d’un hommage appuyé à la reine Marie-Antoinette qui, par ses achats répétés, lança la réputation de Breguet au début de sa carrière. Et c’est la restauration tant attendue qui se termine en septembre 2008, redonnant à la reine le cadre de ses plus belles années et aux visiteurs de son domaine une des pièces les plus ravissantes du patrimoine artistique européen.

En 2005, Nicolas G. Hayek, propriétaire de la marque Breguet depuis 1999, entre en scène et décide de reconstruire le chef-d’oeuvre. L’art horloger occidental, orphelin de la montre n° 160, doit relever le défi, c’est un devoir pour la maison Breguet.